En un nuevo libro, John Higgs analiza la historia detrás de una de las obras de arte más famosas del siglo XX.
En marzo de 1917, el pintor modernista con sede en Filadelfia George Biddle contrató a una mujer alemana de 42 años como modelo. Ella lo visitó en su estudio y Biddle le dijo que deseaba verla desnuda. La modelo abrió su impermeable escarlata.
Debajo, estaba desnuda, aparte de un sujetador hecho con dos latas de tomate y una cuerda verde, y una pequeña jaula de pájaros que albergaba un canario de aspecto triste, que colgaba de su cuello. Sus otros artículos de ropa eran una gran cantidad de anillos de cortina, recientemente robados de la tienda de departamentos de Wanamaker, que cubrían un brazo, y un sombrero que estaba decorado con zanahorias, remolachas y otras verduras.
El pobre George Biddle. Allí estaba él, pensando que él era el artista y que la mujer frente a él, la baronesa Elsa von Freytag-Loringhoven, era su modelo. Con una rápida revelación, la baronesa anunció que ella era la artista, y él simplemente su audiencia.
Luego, una conocida figura de la escena artística de vanguardia de Nueva York, la baronesa Elsa fue una artista de performance, poeta y escultora. Llevaba pasteles como sombreros, cucharas como aretes, lápiz labial negro y sellos postales como maquillaje. Ella vivía en la pobreza extrema rodeada de sus perros y los ratones y ratas en su apartamento, que alimentó y alentó. Fue arrestada y encarcelada regularmente por delitos como hurto o desnudez pública. En un momento en que las restricciones sociales sobre la apariencia femenina empezaban a suavizarse, se afeitaba la cabeza o se teñía el pelo de bermellón.
Su trabajo fue defendido por Ernest Hemingway y Ezra Pound; ella era una asociada de artistas como Man Ray y Marcel Duchamp, y quienes la conocieron no la olvidaron rápidamente. Sin embargo, la baronesa sigue siendo invisible en la mayoría de los relatos del mundo del arte de principios del siglo XX. A los ojos de la mayoría de las personas que conoció, la forma en que vivió y el arte que produjo no tenía ningún sentido. Ella estaba, quizás, muy adelantada a su tiempo.
La baronesa ahora es reconocida como la primera artista estadounidense de Dada, pero podría ser igualmente cierto decir que fue la primera punk de Nueva York, 60 años antes. Tomó hasta principios del siglo XXI para que su feminista Dada ganara reconocimiento. Esta reevaluación de su trabajo ha planteado una posibilidad intrigante: ¿podría la baronesa Elsa von Freytag-Loringhoven ser responsable de lo que a menudo se considera la obra de arte más importante del siglo XX?
Else Hildegarde Plötz nació en 1874 en la ciudad prusiana de Swinemünde, ahora Świnoujście en Polonia, en el Mar Báltico. Cuando tenía 19 años, abandonó su hogar y se fue a Berlín, donde encontró trabajo como modelo y corista. Siguió un período intenso de experimentación sexual, que la dejó hospitalizada con sífilis, antes de que se hiciera amiga del artista gráfico Melchior Lechter y comenzara a moverse en círculos artísticos de vanguardia.
La distinción entre su vida y su arte, a partir de este momento, se volvió cada vez más irrelevante. Cada vez más andrógina, Elsa se embarcó en una serie de matrimonios y asuntos, a menudo con hombres homosexuales o impotentes. Un matrimonio con el barón Leopold von Freytag-Loringhoven le dio un título, aunque el barón no tenía un centavo y trabajaba como ayudante de camarero. Poco después de su matrimonio, estalló la Primera Guerra Mundial y regresó a Europa para luchar.
Alrededor de este tiempo, la baronesa se encontró, y se obsesionó un poco con el artista franco-estadounidense Marcel Duchamp. Una de sus obras espontáneas de arte dramático la vio tomar un artículo sobre la pintura de Duchamp Desnudo descendiendo una escalera y frotándola en cada centímetro de su cuerpo, conectando la famosa imagen de desnudo con su propio desnudo. Luego recitó un poema que culminó con la declaración: "Marcel, Marcel, te amo como el infierno, Marcel".
Duchamp declinó cortésmente sus avances sexuales. Él no era un hombre táctil. Pero sí reconoció la importancia y originalidad de su arte. Una vez dijo: "[La baronesa] no es una futurista. Ella es el futuro".
Duchamp es conocido como el padre del arte conceptual. Abandonó la pintura sobre lienzo en 1912 y comenzó una pintura en una gran lámina de vidrio, pero tardó 10 años en terminarlo. Lo que realmente buscaba eran formas de hacer arte fuera de la pintura y escultura tradicionales. En 1915 se le ocurrió una idea que llamó "readymades", en la que los objetos cotidianos podían presentarse como obras de arte. Estos fueron un desafío para el establecimiento de arte: ¿el hecho de que un artista mostrara algo encontró motivos suficientes para considerar ese objeto como una obra de arte? O, quizás más exactamente, ¿fue la idea de que un artista desafió al establecimiento de arte presentando un objeto encontrado lo suficientemente interesante como para que esa idea se considere una obra de arte?
El readymade más famoso de Duchamp se llamaba Fuente. Fue un urinario que se puso de lado y se presentó a una exposición en 1917 en la Society of Independent Artists, Nueva York, bajo el nombre de un artista ficticio llamado Richard Mutt. La exposición tuvo como objetivo mostrar todas las obras de arte que se enviaron, de modo que al enviarles el urinario, Duchamp les pedía que aceptaran que se trataba de una obra de arte. Esto se negaron a hacer. Lo que sucedió no está claro, pero parece probable que se haya desechado. Duchamp renunció a la junta en protesta, y el rechazo de Fountain eclipsó el resto de la exposición.
Pero la reputación de Fountain creció lentamente, y Duchamp fue redescubierta por una nueva generación de artistas en los años 50 y 60. Desafortunadamente, muy pocas de sus obras originales sobrevivieron, por lo que comenzó a producir reproducciones de sus piezas más famosas. Se hicieron diecisiete copias de la fuente. En 2004, una encuesta de 500 expertos en arte votó la Fuente de Duchamp como la obra de arte moderna más influyente del siglo XX.
Pero, ¿es cierto que Fountain fue obra de Duchamp? El 11 de abril de 1917, Duchamp escribió a su hermana Suzanne y dijo: "Una de mis amigas que había adoptado el seudónimo Richard Mutt me envió un urinario de porcelana como escultura; ya que no había nada indecente, no había razón para rechazar eso." Como ya estaba enviando el urinario bajo un nombre falso, no parece haber una razón por la que le mintiera a su hermana sobre una "amiga". El candidato más fuerte para ser este amigo fue la baronesa Elsa von Freytag-Loringhoven. Estaba en Filadelfia en ese momento, y los informes de los periódicos contemporáneos afirmaban que "Richard Mutt" era de Filadelfia.
Si Fountain era el trabajo de la baronesa Elsa, entonces el seudónimo que usó demuestra ser un juego de palabras. América acababa de entrar en la Primera Guerra Mundial, y Elsa estaba enojada por el aumento del sentimiento anti-alemán y la escasez de la respuesta del conflicto del mundo de arte de Nueva York. El urinario se firmó "R. Mutt 1917", y para un ojo alemán "R. Mutt" sugiere armut, que significa pobreza o, en el contexto de la exposición, pobreza intelectual.
La baronesa Elsa había estado encontrando objetos en la calle y los había declarado obras de arte desde antes de que Duchamp tocara la idea de "readymades". Lo más temprano que pudimos tener una cita con certeza fue Enduring Ornament, un anillo de metal oxidado de poco más de cuatro pulgadas de ancho, que encontró en su camino a su boda con el barón Leopold el 19 de noviembre de 1913. No solo Elsa declaró que había objetos encontrados. Esculturas, con frecuencia les daba nombres religiosos, espirituales o arquetípicos. Un trozo de madera llamado Catedral (1918) es un ejemplo. Otra es la trampa de un fontanero de hierro fundido atada a una caja de madera, que ella llamó Dios.
Durante mucho tiempo se asumió que Dios era la obra de un artista llamado Morton Livingston Schamberg, aunque ahora se acepta que su papel en la escultura se limitó a fijar la trampa de los fontaneros en su base de madera. Los críticos a menudo elogian la naturaleza andrógina de la Fuente, ya que el hecho de voltear el objeto masculino y duro de lado le dio un aspecto labial. Duchamp exploró la androginia a principios de la década de 1920, cuando usó el seudónimo de Rrose Sélavy y fue fotografiado en el arrastre por Man Ray. Pero la androginia es más pronunciada en el arte de la baronesa que en la de Duchamp.
La fuente es baja, cruda, confrontacional y divertida. Esos no son aspectos típicos del trabajo de Duchamp, pero resumen la baronesa y su arte a la perfección. Tal vez, más que nada, es esto lo que justifica que Fountain sea su trabajo, que ella envió a Duchamp desde Filadelfia para ingresar a la exposición, y que él reconoció más de 30 años después cuando ella y el hombre que Fotografiado el original estaban muertos. Para agregar peso a esta afirmación, se dijo que Duchamp había comprado el urinario a JL Mott Iron Works en la Quinta Avenida, pero investigaciones posteriores demostraron que esta compañía no fabricó ni vendió ese modelo particular de urinario.
En 1923 o 1924, durante un período en que la baronesa Elsa se sintió abandonada por sus amigos y colegas, pintó un cuadro triste llamado Olvidado como este Parapluie Am I By You - Faithless Bernice! La imagen incluía una pierna y un pie de alguien que salía del cuadro, representando a todas las personas que habían salido de su vida. También muestra un urinario, rebosando y echando a perder los libros en el suelo, que tenían la tubería de Duchamp en el borde. El urinario se suele interpretar como una simple referencia a Duchamp. Pero si Fountain era obra de Elsa, entonces su pipa que descansa sobre su labio se vuelve más significativa. La imagen se vuelve emblemática de su relación estropeada.
Este extracto del libro fue tomado de "Extraño de lo que podemos imaginar: entender el siglo veinte" de John Higgs, publicado por Weidenfeld & Nicolson, £ 20
Independent - John Higgs
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